Vuelo en helicóptero a Earnslaw Burn — Aterrizajes alpinos y rutas glaciares

El glaciar Earnslaw Burn no termina en una cara terminal. Termina en el aire. El hielo se asienta en una plataforma colgante aproximadamente a 1,000 metros sobre el fondo del valle, y el agua de deshielo simplemente abandona el borde: docenas de cascadas separadas a la vez, algunas deslizándose por paredes de roca desnuda durante cientos de metros antes de tocar el suelo. Con fuertes lluvias, el recuento supera el centenar. El valle inferior permanece verde, cubierto de musgo y con una sensación casi subtropical, razón por la cual el contraste se percibe de forma tan extraña desde el aire. Un vuelo en helicóptero por Earnslaw Burn entra en un paisaje moldeado por dos fuerzas que actúan una contra la otra. El Monte Earnslaw (Pikirakatahi en la tradición maorí, un pico de gran importancia para los Ngāi Tahu) se eleva a 2,830 metros en la cabecera de los valles de Rees y Dart. La glaciación excavó el canal; el levantamiento tectónico de los Alpes del Sur sigue elevando la roca más rápido de lo que la erosión la elimina. El resultado es un circo colgado sobre un valle en forma de U, con el hielo varado donde una montaña más lenta lo habría dejado deslizarse. El Parque Nacional del Monte Aspiring fue declarado en 1964 y ahora cubre unos 3,555 kilómetros cuadrados. En 1990 se incorporó a Te Wāhipounamu, el Área de Patrimonio Mundial del Suroeste de Nueva Zelanda, reconocida por sus formaciones terrestres y bosques de hayas que sobreviven como fragmentos de Gondwana. El Departamento de Conservación lo administra desde Otago; el parque en sí no tiene tarifa de entrada. El fondo del valle es accesible para los excursionistas solo después de una larga caminata desde la carretera del Valle de Rees, por lo que la ruta aérea es importante: el hielo colgante no se puede ver adecuadamente desde abajo, y el enfoque a pie muestra el arroyo desde abajo en lugar de desde el frente. El cine descubrió el lugar antes que el turismo de masas: el bosque de hayas y el suelo cubierto de musgo sirvieron como escenario adyacente a Lothlórien en las películas de El Señor de los Anillos de Peter Jackson, y el lugar apareció nuevamente en producciones de fantasía posteriores. Esa exposición explica parte de la demanda de tours de vuelo en helicóptero por Earnslaw Burn, aunque la geología los justificaría por sí sola. La red de vuelos más amplia refleja esto. Los operadores que despegan desde Queenstown y Wānaka recorren el mismo corredor alpino hacia la meseta de hielo de Olivine, las cabeceras de Dart y Rees, las paredes de los fiordos de Fiordland y los campos de hielo que alimentan Milford Sound. Por lo tanto, un solo vuelo en helicóptero por Earnslaw Burn rara vez visita un solo glaciar: atraviesa un cinturón continuo de ellos, desde la cresta de esquisto hasta el campo de nieve y los valles inundados por el mar más allá. Los aterrizajes en nieve, donde las condiciones lo permiten, colocan a los pasajeros sobre hielo al que ninguna pista llega.