A geleira de Earnslaw Burn não termina em uma face terminal. Ela termina no ar. O gelo repousa sobre uma prateleira suspensa a cerca de 1.000 metros acima do solo do vale, e sua água de degelo simplesmente deixa a borda — dezenas de quedas separadas de uma vez, algumas escorrendo por paredes de rocha nua por centenas de metros antes de tocar o solo. Em chuvas fortes, a contagem ultrapassa cem. O vale abaixo permanece verde, musgoso, com uma sensação quase subtropical, e é por isso que o contraste parece tão estranho visto do ar. Um voo de helicóptero em Earnslaw Burn entra em uma paisagem moldada por duas forças que trabalham uma contra a outra. Mount Earnslaw — Pikirakatahi na tradição Māori, um pico de grande importância para Ngāi Tahu — eleva-se a 2.830 metros na cabeceira dos vales Rees e Dart. A glaciação esculpiu a calha; o soerguimento causado por falhas dos Alpes do Sul continua a elevar a rocha mais rápido do que a erosão a remove. O resultado é um circo suspenso acima de um vale em formato de U, com gelo encalhado onde uma montanha mais lenta teria permitido que ele deslizasse. O Parque Nacional Mount Aspiring foi oficializado em 1964 e agora cobre cerca de 3.555 quilômetros quadrados. Em 1990, foi incorporado ao Te Wāhipounamu, a Área de Patrimônio Mundial do Sudoeste da Nova Zelândia, reconhecida por formações geológicas e florestas de faias que sobrevivem como fragmentos de Gondwana. O Departamento de Conservação o administra a partir de Otago; o parque em si não cobra taxa de entrada. O solo do vale só pode ser alcançado por trilhas após uma longa caminhada a partir da estrada de Rees Valley, e é por isso que a rota aérea é importante — o gelo suspenso não pode ser visto adequadamente de baixo, e a caminhada mostra o córrego de baixo para cima, em vez de transversalmente. O cinema descobriu o local antes do turismo de massa: a floresta de faias e o solo musgoso serviram de cenário para os arredores de Lothlórien nos filmes de O Senhor dos Anéis de Peter Jackson, e o córrego apareceu novamente em produções de fantasia posteriores. Essa exposição explica parte da demanda por tours de voo de helicóptero em Earnslaw Burn, embora a geologia por si só já os justificasse. A rede de voos mais ampla reflete isso. Operadores que partem de Queenstown e Wānaka seguem o mesmo corredor alpino em direção ao Platô de Gelo Olivine, às cabeceiras de Dart e Rees, às paredes do fiorde de Fiordland e aos campos de gelo que alimentam Milford Sound. Portanto, um único voo de helicóptero em Earnslaw Burn raramente visita apenas uma geleira — ele cruza um cinturão contínuo delas, desde a linha de cume de xisto até o campo de neve e os vales submersos pelo mar. Pousos na neve, quando as condições permitem, colocam os passageiros em um gelo que nenhuma trilha alcança.