Volo in elicottero a Earnslaw Burn — Atterraggi alpini e rotte sui ghiacciai

Il ghiacciaio di Earnslaw Burn non termina con una fronte terminale, ma finisce a mezz'aria. Il ghiaccio poggia su una cengia sospesa a circa 1.000 metri sopra il fondovalle, e l'acqua di scioglimento semplicemente cade dal bordo: dozzine di cascate separate contemporaneamente, alcune delle quali scorrono lungo pareti rocciose nude per centinaia di metri prima di toccare terra. In caso di forti piogge, il numero supera il centinaio. Il fondovalle rimane verde, muschioso, quasi subtropicale nell'aspetto, motivo per cui il contrasto appare così strano dall'alto. Il volo in elicottero a Earnslaw Burn penetra in un paesaggio modellato da due forze che agiscono l'una contro l'altra. Il Mount Earnslaw — Pikirakatahi nella tradizione Māori, una vetta di grande importanza per i Ngāi Tahu — si erge fino a 2.830 metri all'inizio delle valli di Rees e Dart. L'azione glaciale ha scavato la conca; il sollevamento tettonico delle Alpi Meridionali continua a innalzare la roccia più velocemente di quanto l'erosione la rimuova. Il risultato è un circo glaciale sospeso sopra una valle a forma di U, con il ghiaccio rimasto intrappolato dove una montagna più lenta lo avrebbe lasciato scivolare. Il Mount Aspiring National Park è stato istituito nel 1964 e copre oggi circa 3.555 chilometri quadrati. Nel 1990 è stato incluso in Te Wāhipounamu, l'area patrimonio mondiale dell'UNESCO del sud-ovest della Nuova Zelanda, riconosciuta per le sue conformazioni geologiche e la foresta di faggi che sopravvivono come frammenti del Gondwana. Il Department of Conservation lo amministra dall'Otago; il parco stesso non prevede biglietto d'ingresso. Il fondovalle è raggiungibile dagli escursionisti solo dopo una lunga camminata dalla strada della Rees Valley, motivo per cui il percorso aereo è fondamentale: il ghiaccio sospeso non può essere visto correttamente dal basso, e l'approccio escursionistico mostra il torrente dal basso piuttosto che trasversalmente. Il cinema ha scoperto questo luogo prima del turismo di massa: la foresta di faggi e il suolo muschioso hanno fatto da sfondo al paesaggio vicino a Lothlórien nei film della trilogia di Peter Jackson, e il torrente è apparso nuovamente in produzioni fantasy successive. Tale visibilità spiega parte della domanda per i tour in elicottero a Earnslaw Burn, sebbene la geologia da sola li giustificherebbe. La rete dei voli nel suo complesso riflette tutto ciò. Gli operatori che partono da Queenstown e Wānaka attraversano lo stesso corridoio alpino verso l'altopiano di ghiaccio Olivine, le sorgenti dei fiumi Dart e Rees, le pareti dei fiordi del Fiordland e i campi di ghiaccio che alimentano Milford Sound. Pertanto, un singolo volo in elicottero a Earnslaw Burn raramente visita un solo ghiacciaio; attraversa una fascia continua di essi, dalla cresta di scisto ai campi di neve fino alle valli sommerse dal mare. Gli atterraggi sulla neve, quando le condizioni lo permettono, portano i passeggeri su un ghiaccio che nessun sentiero raggiunge.