Vol en hélicoptère à Earnslaw Burn — Atterrissages alpins et itinéraires sur glaciers

Le glacier d'Earnslaw Burn ne se termine pas par un front terminal. Il s'arrête en plein ciel. La glace repose sur une corniche suspendue à environ 1 000 mètres au-dessus du fond de la vallée, et son eau de fonte quitte simplement le rebord — des dizaines de chutes distinctes à la fois, certaines s'écoulant sur des parois rocheuses nues sur des centaines de mètres avant de toucher le sol. Par fortes pluies, le compte dépasse la centaine. Le fond de la vallée reste vert, moussu, presque subtropical, ce qui explique pourquoi le contraste est si étrange vu du ciel. Un vol en hélicoptère à Earnslaw Burn pénètre dans un paysage façonné par deux forces travaillant l'une contre l'autre. Le mont Earnslaw — Pikirakatahi dans la tradition Māori, un sommet d'une grande importance pour Ngāi Tahu — s'élève à 2 830 mètres à la tête des vallées de Rees et de Dart. La glaciation a sculpté le creux ; le soulèvement tectonique des Alpes du Sud continue de soulever la roche plus rapidement que l'érosion ne l'enlève. Le résultat est un cirque suspendu au-dessus d'une vallée en U, une glace bloquée là où une montagne moins abrupte l'aurait laissée glisser. Le parc national du Mont Aspiring a été créé en 1964 et couvre aujourd'hui environ 3 555 kilomètres carrés. En 1990, il a été intégré à Te Wāhipounamu, la zone du patrimoine mondial du sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, reconnue pour ses reliefs et ses forêts de hêtres qui subsistent en tant que fragments du Gondwana. Le Département de la Conservation l'administre depuis Otago ; le parc lui-même n'exige aucun droit d'entrée. Le fond de la vallée n'est accessible aux randonneurs qu'après une longue marche depuis la route de la vallée de Rees, c'est pourquoi la voie aérienne est importante — la glace suspendue ne peut être vue correctement d'en bas, et l'approche par randonnée montre le torrent par-dessous plutôt que de face. Le cinéma a découvert cet endroit avant le tourisme de masse : la forêt de hêtres et le sol moussu ont servi de décor aux paysages adjacents à la Lothlórien dans les films du Seigneur des Anneaux de Peter Jackson, et le torrent est réapparu dans d'autres productions fantastiques. Cette exposition explique en partie la demande pour les vols en hélicoptère à Earnslaw Burn, bien que la géologie suffirait à les justifier à elle seule. Le réseau de vol plus large reflète cela. Les opérateurs au départ de Queenstown et Wānaka empruntent le même corridor alpin vers le plateau de glace d'Olivine, les sources des rivières Dart et Rees, les parois des fjords du Fiordland et les champs de glace alimentant Milford Sound. Un seul vol en hélicoptère à Earnslaw Burn visite donc rarement un seul glacier — il traverse une ceinture continue, de la ligne de crête en schiste aux champs de neige jusqu'aux vallées noyées par la mer. Les atterrissages sur neige, lorsque les conditions le permettent, déposent les passagers sur une glace qu'aucun sentier ne rejoint.